子曰：“默而识之，学而不厌，诲人不倦，何有于我哉？”
——《论语》
进入“而立”之年以后，孔子的主要志向仍在于政治。他寻找各种机会，希望步入仕途。他这样做的目的并不是为了贪图富贵，也不是为了光宗耀祖，而是为了实现他的政治理想。因为孔子清楚地认识到，要想对国家的政治生活发生影响，要想改变国家的政治局面，那就必须占据一定的职位，掌握一定的权力。孔子渴望参与国家政治，就是想把自己的政治主张付诸实施。孔子曾满怀信心地说：“苟有用我者，期月而已可也，三年有成。”这话既反映了孔子急于从政的心理，也表明了孔子在政治上的雄心。但是，在世卿世禄制度依然盛行的鲁国，大权完全操纵在“三桓”和其他世卿手中。这些大贵族怎么会轻易让出身低微的孔子染指鲁国的政治呢？
当孔子在政治上感到报国无门时，历史却意外地为他选择了另一条成功之路：兴办私学。
孔子勤奋好学，知识渊博，又有良好的道德修养，从而赢得了人们的尊重。一些没有资格入官学接受教育，而又渴望学习知识的社会下层青年，都慕名投奔到孔子门下，拜孔子为师，孔子自己也因出身贫寒，未能接受正规教育，他的自学经历使他深深地同情和理解这些贫苦青年的求学愿望，于是孔子毅然办起了私学，开始向这些贫苦子弟传授知识。
由于孔子兴办的私学主要是面向社会底层，前来学习的人不用缴纳学费，只要向孔子交一束干肉做见面礼，孔子就承认他为弟子。甚至有些品行不够端正，做过坏事的人前来拜他为师，孔子也不拒绝。经过孔子的教导，这些人都改邪归正。孔子的学生颜涿聚曾经是“梁父之大盗”，经孔子教育培养，颜涿聚后来到卫国和齐国做官，当了齐国大夫。
孔子的私学越办越兴旺。作为老师，孔子“好学不厌，诲人不倦”而又“循循然善诱人”，前来拜师受业的弟子越来越多，一些上层社会的重要人物对孔子也刮目相看，甚至把他们的子弟送到孔子门下就读。
鲁国大夫孟僖子是当时的鲁“三桓”之一。鲁昭公七年，孟僖子曾陪同昭公访问楚国。路经郑国时，郑简公亲自到城门外迎接鲁昭公一行。孟僖子身为鲁国之卿，又是这次出访的主要陪同者，竟然不懂答对的礼仪。到了楚国，楚灵公郊迎鲁君，孟僖子仍然不懂如何答对，在这样庄重的外交场合大丢其丑，孟僖子深以为耻。这使孟僖子真正懂得了礼仪的重要。故在临终前嘱咐家臣，让他的两个儿子拜孔子为师。
两位大贵族出身的青年到孔子门下就读，而不到官府专为贵族开办的学校里学习，这件事意义重大。第一，这表明孔子办学的影响已经远远超越了下层社会，私学已经取得了上层社会的承认。第二，表明孔子所创办的私学在与官学竞争方面已占据优势，因为本来有条件、有资格入官学的贵族子弟自愿投奔到孔子门下，这无疑是对官学的有力挑战。孔子的私学名声不仅在鲁国越来越大，其影响远远超出鲁国，其他一些国家的青年也都远道投奔到孔子门下。
由于王官失守，学在官府的局面在春秋晚期已开始动摇。孔子兴办私学，完全适应了时代的需要，这在中国文化史、教育史上具有重大的意义。
