侯览，山阳防东人。汉桓帝初年任中常侍，依靠奸佞狡猾而晋升，借助皇帝恩宠贪赃放纵，接受的贿赂数以万计。延熹年间，连年对外征伐，国家府库空虚，于是借用百官的俸禄和王侯的租税。侯览也献出缣帛五千匹，给自己买了个关内侯。又因为参与谋划翦除梁冀有功，进封为高乡侯。
侯览的哥哥侯参为益州刺史，但凡郡中富裕的平民，他都以大逆不道的罪名加以诬陷，处以死罪，没收他们的财物，先后数以亿计。太尉杨秉上奏侯参的罪状，诏令以囚车将其押回，侯参在途中自杀。京兆尹袁逢在旅舍清点侯参的财物，共有车三百余辆，都装着金银锦帛和珍宝古玩，不可胜数。因影响很大皇帝不得已，只好免去侯览的官职，但不久之后侯览就官复原职了。
汉朝有大赦天下的法令。以侯览为首的宦官们有个名叫张成的狐朋狗友，为显示自己“神力”，竟故意让自己儿子去杀人，然后借大赦的机会逃离惩罚。时任河南尹的李膺，为打击张成及其幕后宦官们的嚣张气焰，置大赦令于不顾，毅然将杀人者处决。侯览等宦官们便以此大做文章，指使张成弟子上书，诬告李膺等与太学生及在野儒生、游士结党营私，诏令各郡国逮捕所谓党人，将李膺等人收入狱中，另有二百多人受到牵连。桓帝“震怒”，一年后，因尚书霍谞、城门校尉窦武等人上表，桓帝怒气稍减，将这些士人释放“归田”，但宣布他们被“禁锢终身”，永远不得出仕为官。这就是第一次党锢之祸。
汉桓帝建宁二年，侯览因母亲去世而归家，大肆修建母亲的陵墓，督邮张俭检举上奏侯览贪污放纵，先后夺去他人宅第三百八十一所，田地一百一十八顷，建造宅第十六处，都是高楼池苑，楼阁高堂相连，并用彩画丹漆装饰，规模宏伟，又预先修造自己的陵墓，抢夺良家女子为妻，还有其他许多罪行，请圣上将其处死。而侯览却趁机把上奏在中途截留，使其无法上报桓帝。张俭于是破坏了侯览的寿冢家宅，没收他的家财，列举其罪再次上报。但是这些都被侯览截留，无法上达桓帝。侯览恨之入骨，指使他人密告张俭与同乡二十四人“别相署号，共为部党，图危社稷”，时年15岁、继位刚刚两年的汉灵帝不明就里，竟信以为真，将张俭等人一应逮捕，掀开了第二次党锢之祸的序幕。随后，宦官们乘机煽风点火，又将李膺等一大批先前被禁锢的士人重新抓回，致使百余人皆死狱中，张俭、李膺、杜密等惨遭族灭。
两次党锢之祸后，清正的官员不是被害就是被禁锢，宦官更加为所欲为，残害百姓，因而激起民变，酿成黄巾之乱。士大夫、豪强离心，于是黄巾之乱以后群雄并起，东汉最终走向了灭亡。
