两次招抚郑经不成，清政府决定进攻台湾，康熙委任先期降清的郑成功的旧将施琅为靖海将军，整顿水师，作东征准备。
施琅是福建晋江人。他最初在明总兵郑芝龙部下任左冲锋，后来随郑芝龙投降清军，然后被拨归嘉定三屠的屠夫之一的李成栋麾下，李成栋突然“反清复明”后，施琅也跟着李成栋“反清复明”，又投入郑成功部。
这使他在郑军中不受信任，日子过得十分压抑。施琅对此大为不满，对郑成功说自己想去当和尚，借以试探郑成功对他的态度，但郑成功并没有热情挽留他。施琅感觉自己不受重视，一气之下真的剃光了头发，不再参见郑成功。
不久后就发生了曾德事件。曾德在郑成功军中原本受施琅节制。施琅被削去兵权后，曾德为求出头之日，决定跳槽，利用关系投入郑成功营中，充当亲随。施琅听到消息后，十分生气，派人把曾德捉回斩首。郑成功“驰令勿杀”，施琅却“促令杀之”。郑成功于是下命逮捕施琅。施琅被捕后，在一些旧将的庇护下，逃到了大陆。郑成功怒不可遏，把施大宣、施显（施琅的父兄）处斩。施琅得知消息后，对台湾郑氏恨之入骨，使他将进攻台湾作为毕生之愿。
郑经听到施琅将进攻的消息，与诸将商讨对策，他的属下洪旭提出，澎湖为台湾门户，无澎湖则无台湾，建议选一员智勇双全的大将镇守澎湖，使清军无法东渡。郑经言听计从，令颜望忠率万余精兵增援澎湖。
康熙五年（1666年）4月，清政府首次以武力进攻台岛，但这次攻台却发生了意外。施琅率水师自铜山出发，不料半途遇上了台风，众多船只倾覆，天时不利，只好全军回师。此次攻台官兵，都是招降来的郑氏旧部，现在因为一个出乎意料的原因半途收兵，让清政府怀疑这些官兵顾念旧主，不愿和郑氏拼命，更担心他们与台湾暗通。于是中止了进攻台湾的计划，并将施琅等郑氏投降将领或调往内地，或划入八旗。进攻没有取得成效，清政府再次寄希望于招抚。
康熙六年（公元1667年）初夏，福建总兵孔元章渡海到台湾，要求郑经接受招抚。这次，郑经明确提出台湾独立。孔元章当然做不了这样的主，只能无果而返。
两年后，康熙清除了权臣鳌拜，亲自主持朝政，令刑部尚书明珠，兵部侍郎蔡毓荣至福州，与福建军政长官会商招抚郑经办法。明珠等磋商后，奏请朝廷，拟派善以辞令的兴化知府慕天颜出使台湾，并请求康熙颁发诏书。康熙同意了，给郑经御书诏书，这是以往历次招抚中所没有的。
7月初，慕天颜肩负使命，带着皇帝诏书及明珠给郑经的信件到达台湾安平镇王城，郑经表面上很客气，以礼接见，但当慕天颜要他接诏书时，他以“今日台湾，于版图之外另辟乾坤，并非清政府臣下”的理由拒绝了。对于明珠的信，郑经接受了。但明珠的信中，也是对郑经转达了康熙的劝降。慕天颜也劝说，招抚是件好事，您答应了就是国之柱石，对两岸民众也是好事，不肯答应的话，难道朝廷还打不过您？但这样的劝说，对郑经而言犹如清风过耳，他根本听不进去，反而哂笑道：“本王岂不能战因念及生灵涂炭，故远居海上，前后招抚，只差‘削发’两字，先王遗志，不可更改。”
经过十余天谈判，没有任何进展，双方商定，台湾方面派人去福建，与明珠直接会谈。郑经于是指派刑官柯平，礼官叶亨，随慕天颜同去泉州，在他们临行时郑重交代说：“务必坚守按朝鲜例，不登岸，不削发。”
明珠将台湾来使的要求转达北京，奏请康熙定夺。康熙急于统一两岸，但在剃发登岸这点上坚决不肯让步。对于康熙的诏示，柯平与叶亨不敢擅作答复，和慕天颜一起去台湾禀报郑经，慕天颜转达了康熙的旨意，强调说郑氏决不可与外国相比。这让郑经十分不满。慕天颜回大陆时，郑经托其带信给明珠，拒绝了康熙的让步，和谈又一次宣告破裂。
施琅与慕天颜的努力都失败了，台湾地区的郑氏集团成为一个硬骨头，康熙帝到底怎样才能将之啃下来呢？
