《佛说四十二章经》，也称《四十二章经》，一般被认为是“古代中国译出的第一部佛教经典”。相传汉明帝永平三年（公元60年），孝明帝梦见神人现身，后来他命人到西域求取佛法，请来了迦叶摩腾和竺法兰两位西域僧人。迦叶魔腾和竺法兰后来在白马寺定居，并总结归纳梵文佛经中的精华，翻译成了《四十二章经》。
《四十二章经》“集结了佛陀关于持戒、忍辱、断欲、精进、观空等事的四十二段语录。通篇言简义丰，明了易懂，通摄大小乘一切教义，涵诸法要，无待外求，是古今出家在家二众弟子奉持的重要经典之一”。在这四十二段语录里面，提到最多的就是断欲和持戒两个内容。
《四十二章经》第二章有云：“佛言。出家沙门者。断欲去爱。识自心源。达佛深理。悟无为法。内无所得。外无所求。心不系道。亦不结业。无念无作。非修非证。不历诸位。而自崇最。名之为道。”也就是说，免除烦恼孽障的法门就是“断欲去爱”，把痴男怨女的那一套妄想割断，就能看明白这个世界的真相，达到佛陀的境界。爱欲就好像人的手和脚，没有了手脚，人就不会妄动，不会有贪婪和欲望，也就不会产生罪过和孽障。所谓“知事少时烦恼少，到无求处便无忧”，无欲无求，就不用去求证善果，也不需要修得善果，因为断欲本来就是善。爱欲是罪恶的本身，没有爱欲，才是最高尚的修为，最崇高的品性。佛陀的境界，也只是这样而已。
第三十七章有云：“佛言。佛子离吾数千里。忆念吾戒。必得道果。在吾左右。虽常见吾。不顺吾戒。终不得道。”说的是，如果相信我佛慈悲，度众生于苦厄，就应该相信佛陀立下的戒律自有用处。相信佛陀戒律的人，即使看不见佛陀，听不见佛陀说的话，佛陀也好像是与他寸步不离。不相信佛陀的人，即便天天跪拜在佛陀脚下，时时念佛，佛陀也对他视而不见。所以，信佛之人如果不能遵守佛陀的戒律，佛陀离他十万八千里，他永远无法接近佛陀半步，永远得不到正果。
传说，很久很久以前有两个比丘，他们长途跋涉想要到舍卫国见佛陀。途中，他们面临渴死的危机。一个比丘发现沙漠的一堆死人骨头里有水，就迫不及待把水喝了。另一个比丘也来喝水，可是他发现水里有虫子。他想起佛陀不杀生的戒律，决定不喝水。喝水的比丘说：“你不喝水就会渴死，渴死就见不到佛陀了。”
这个比丘宁愿渴死也要依照佛陀的戒律来修行。结果，他死了。喝水的比丘来到佛陀面前，他欣喜若狂，说起同伴渴死在半路的事情：“他真是愚昧，就为了守戒律，葬送了自己的性命，结果见不到您，得不到您的庇护。”
佛陀早已心知肚明，他回答说：“他的真诚感动了天，他的灵魂早已升到佛的面前，修成正果。而你，才是最愚昧的，你不守戒律，即便现在看到我了，也等于没看到。”
这就是《四十二章经》告诉我们的，佛和戒律同在，佛和爱欲永绝。说到底，《四十二章经》只是在告诫人们，人生无常，爱欲蒙蔽双眼，使人烦恼。所以，面对变幻无常的人世间，抛弃爱欲和贪婪，遵守清规戒律的修行方式，才是人最崇高的追求。
近代学者季羡林曾考究，《四十二章经》出自《法句经》，本来被称为《佛经四十二章》。所以，《四十二章经》并非真正意义上的经书，而是佛教僧侣从佛经上摘录下来的四十二个片段。无论如何，《四十二章经》作为佛教入门的书籍来阅读，是再适合不过了。
