“大乘”，是梵文中“摩诃衍那Mahayana”的译文，原意是指大的运载工具，是印度佛教对教法的习惯称呼，含义为大教法。大乘佛教是佛教两大教派传统之一，大乘佛教以成佛为目的。大乘佛法本为“普度众生”，即是什么人都可以搭上此大乘之车而成佛，其主要传承者是北传佛教，其中的汉传佛教流传于中日韩、新加坡、马来西亚、越南等地。
大乘佛教的起源悠久。近代出土的石刻文中显示，阿育王时期的佛教已有强调慈悲与平等、提倡不食肉主义、人人均可成佛等大乘信仰与理念。在佛灭后百年，佛教发生了根本分裂，形成了大众和上座两部。后来逐渐发展形成的大小乘佛教，小乘佛教主要传承上座部佛教，大乘佛教主要传承大众部佛教。当然，也有将大乘和小乘相结合的大乘上座部佛教。实际上，印度很多部派的佛教都是兼修大小乘。
历来，大乘佛教和小乘佛教都有其坚固的信众基础。大乘佛教徒认为自己所信仰的佛教是最纯正的佛教，小乘佛教徒也坚信自己所信仰的佛教才是释迦牟尼的真传。近代有人对古印度各个部派佛教留存下来的相关资料进行整理，发现里面记载着大量的大乘思想和教法。研究表明，“公元前一世纪大乘佛教超过小乘成为佛教主流。”
小乘佛教只信仰释迦牟尼佛，大乘佛教则不然。他们认为，在整个宇宙空间里存在无数佛。释迦牟尼佛只是其中之一。但是，释迦牟尼佛所教化的这个本婆娑世界，有且只有释迦牟尼佛一个佛。大乘佛教还认为，众生看到的释迦牟尼佛不是佛的真实面目，只是他的一个应化之身而已。释迦牟尼佛之所以要现身说法，是为了度化世人，让世人通过修行得到佛果，摆脱苦难。
大乘佛教徒经常称小乘佛教徒为“自了汉”，因为他们认为，小乘佛教把自身的解脱当作是修行的目的，是对佛教教义的肤浅理解。大乘佛教所认为的修成正果，既包括度化自己的决心，也包括度化他人的决心。他们提出“悲智双运”的思想，就是说“不但要自己悟得真理，破妄证真，还要以慈悲之心去度化众生”。只有这样，才能证得无上果位，成为佛陀。
普度众生的宏愿可以说是大乘佛教和小乘佛教最本质的不同。传说，禅宗始祖达摩祖师刚来到中国的时候，遇到梁武帝。梁武帝就是典型的小乘佛教徒，而达摩所学的是大乘佛法，以普度众生为己任。双方意见不合，最后不欢而散。后来，达摩深知无法开化梁武帝，就偷偷离开，到中国北方传播大乘佛法。
由此可见，大乘佛法的宏愿并非小乘佛教徒能够理解的。不得不说，这种普度众生的博大情怀是大乘佛教日益兴盛的重要原因，也是大乘佛教徒们难能可贵的品质。
