耆英是满洲正蓝旗人，姓爱新觉罗，为官期间耆英曾官至文渊阁大学士，他的父亲禄康也是嘉庆年间的东阁大学士，可以说子承父业，两代人入阁拜相，如果政绩光明的话，也是在是一个美谈。但是偏偏耆英是一个投降媚外的主儿，在为官期间屡次和外国人签订不平等条约，实在有违一个清朝大学士的形象。
1838年，耆英任盛京将军。1842年3月清军和英军交战，奕经在浙江战败，于是清政府派耆英管理杭州将军，后来又任命他为钦差大臣，和伊里布一起去浙江同英军讲和。1842年8月，英军一路打入南京下关长江江面，这时候耆英已经无法再撤退了，于是耆英和伊里布一起赶到南京，英国派出代表璞鼎查同耆英、伊里布谈判，就在南京，耆英和英国签订了中国近代史上第一个不平等条约——中英《南京条约》。在签订完《南京条约》不久，英国人璞鼎查又要挟耆英想办法除掉正在台湾抗英的台湾道和总兵。于是耆英便诬陷台湾道姚莹、总兵达洪阿“冒功欺罔”，导致两个正在奋力抗英的官员被革职拿问。不久之后，就在1843年，耆英又以钦差大臣的身份，和英国签订了中英《五口通商章程》和中英《虎门条约》。1844年，耆英接连与美国签订了《望厦条约》，与法国签订了《黄埔条约》。查看历史史籍，耆英在这几年之间就一直处于和外国人签订不平等条约的屈辱之中。1858年第二次鸦片战争期间，清政府自感无力抗衡英法联军，所以又派耆英去天津和英法联军协商议和事项，但是由于当时英军在广州搜到很多官府来往的档案文件，在这些文件中也有耆英上奏朝廷的内容，英军发现耆英在上报朝廷的时候对英国有很多不敬的语言，所以拒绝与耆英谈判。受到惊吓的耆英只好灰溜溜的回到京城，而迫于英军势力、又气愤耆英办事不力的咸丰帝一怒之下便下令让耆英自尽。这个和英法联军签订过数个不平等条约的清末大臣，就此画上了句号。
《道咸以来朝野杂记》中记载：“道、咸之际，初办外洋交涉，多不得当，丧失权利，在在皆是。耆相国英在粤东，与英人所订之条约，皆非当面折冲，派家人张禧偕首府某公出而协定。当时请旨赏张五品顶戴，以壮观瞻。此事太近儿戏，余初未之信。后有戚某公为广州知府，曾调取当年原卷阅看，果有此事。至咸丰七、八年换约期间，因耆相定约偾事，赐令自尽。固由文宗之怒，实怡、郑二王等乘君之怒以成之。耆平日实有自取之咎，因宣宗朝曾奖耆‘有守有为’之语，于是耆相大书一联悬之客厅，云‘先皇奖励有为有守；今上申斥无才无能。’此罢官时考语。故意令人见之。此联轩轾两朝，含有阳秋，有人言之当权者，此自造杀身之祸也。”
耆英为朝廷办事本是无可厚非，但是办事也是分好坏、分忠奸的，耆英屡次签订丧权辱国的不平等条约，并且藐视皇权，这些都是不被当时的朝廷所能容纳的，耆英最终走上了自掘坟墓的道路。
