立小儿子叔齐为王位的继承人。国君死后，叔齐要把王位让给长兄伯夷。伯夷说：你当国君是父亲的遗命，怎么可以随便改动呢？于是伯夷逃走了，叔齐仍不肯当国君，也逃走了。百姓就推孤竹国君的二儿子继承了王位。
为什么伯夷、叔齐兄弟不想当国君呢？原来他们是对当时执政的商纣王的暴政不满，他们隐居渤海之滨，等待清平之世的到来。后来听说周族在西方强盛起来，周文王是位有德之人，兄弟二人便长途跋涉来到周的都邑岐山（陕西岐山县）。不曾想到他们到了后才知道周文王已经死了，武王已经即位。周武王听说有二位贤人到来，派周公姬旦前往迎接，并且许以高薪俸禄。
伯夷、叔齐两兄弟到了后打听到武王政局败乱并急于坐大，朝中勾心斗角风行贿赂，崇尚武力和暴力，二人对投奔西周感到非常失望。当周武王带着装有其父亲周文王的棺材，挥军伐纣时，伯夷拦住武王的马头进谏说：“父亲死了不埋葬，却发动起战争，这叫做孝吗？身为商的臣子却要弑杀君主，这叫做仁吗？商王贵为天子，我们作为臣子，怎么能征讨天子呢？那是大逆不道，犯上作乱啊。”周围的人要杀伯夷、叔齐，被统军大臣姜尚制止了。
周武王灭商后，成了天下的宗主。伯夷、叔齐却以自己归顺西周而感到羞耻。为了表示气节，他们不再吃西周的粮食，隐居在首阳山（今山西永济西），以山上的野菜为食。周武王派人请他们山，并答应天下相让，他们仍拒绝出山仕周。后来，一位山中妇人对他们说：“你们仗义不食周朝的米，可是你们采食的这些野菜也是周朝的呀！”妇人的话提醒了他们，于是他们就连野菜也不吃了。到了第七天，快要饿死的时候，他们唱了一首歌：登彼西山兮，采其薇矣。以暴易暴兮，不知其非矣。神农、虞、夏忽焉没兮，我安适归矣？于嗟徂兮，命之衰矣！歌辞大意：登上那首阳山哪，采集野菜充饥。西周用残暴代替残暴啊，还不知错在自己。神农、舜、禹的时代忽然隐没了，我们的归宿在哪里？哎呀，我们快死去了，商朝的命运已经衰息。后来他们饿死在首阳山脚下
