光阴易过，转眼乔老爷就六十了，他言道人活六十不容易，少不得从俗，要摆一下花甲宴。更兼家班在十年间把《牡丹亭》全本通演了一遍，他要为他们搭台演戏，以示庆贺。早三个月，他就派人寄信给苏州扬州的名角名票，上海杭州的名士名流，暮春四月之时，花月春风之际，在乔家唱上半个月的戏。
正日子那天，本镇的头面人物也都来了，韦家牛家吴家的老爷少爷们聚在花厅，跟名士贵宾们喝酒听戏，太太夫人姨奶奶们则在楼上和乔老爷的两房姨娘说话。花厅前的小戏台上正唱着《惊梦》，扮杜丽娘的是家班里的沈九娘，跟她搭戏演春香的却是上海的名旦琴湘田琴老板。这琴老板不过才二十来岁，却是红遍申江，扮相娇美，唱表俱佳。往日在台上都是他的杜丽娘，今日却甘为沈九娘做婢做贴了。上两出《闺塾》里和乔老爷票的塾师陈最良闹学打浑，端的是娇憨痴顽，甜俏可人，引得台下一片彩声。这里引着杜丽娘看遍青山杜鹃，脸上一团孩气，更衬得沈九娘桃腮杏眼，柳腰莲步，如痴如醉。一出《惊梦》唱完，《慈戒》过场中，客人们才低声交谈，都道是这沈九娘驻颜有术，哪里像是四旬徐娘。
韦家老爷向来和乔老爷交好，隔三岔五就会在乔家听曲，对乔家之事最有熟悉，听人质疑沈九娘的年华几何，当下睁开眼睛道：“九娘从十一岁进乔家，今年是整三十年了。当年霞翁从茧船上偶见此女，便觉得是可造之材，邀来此间，命曲师教调，只半年就莺声呖呖，惊煞人也。霞翁惠眼品人，再无看错。”
旁人听了，纷纷赞叹。韦老爷又道：“霞翁迷戏，已是个痴人，这九娘更是个痴人。自学上这个，就再没有一日搁下，当真个的是冬练三九，夏练三伏，三十年间从没间断，方有今日之杜丽娘。你们看琴老板，那也是绝色绝艺的了，比起九娘，尚差三成火候。”
牛老爷道：“那是琴老板年岁尚轻，再加二十年辛苦，也许就有了。”韦老爷摇头道：“非也，琴湘处乱红尘中，夜唱日眠，晨昏颠倒，更兼往来酬宴，忍气吞声，难免心浮气躁，为尘世所累。再过十年，就会艳
