燕国是战国唯一一个从西周延存下来的姬姓大国。燕国地处中原的东北部，领土范围大致相当于现在的河北北部及包括辽东半岛在内的辽河以西地区，虽然气候寒冷，却不像赵魏韩宋等国那样四面环敌，始终处在战争的威胁下，因而具有较好的生存发展空间。
从版图上看，燕国西南是赵国，东南是齐国，东面是渤海，北面是游牧民族。子之之乱（《史记•燕召公世家》载，燕王姬哙于公元前318年将王位禅让于国相子之，太子姬平于三年后勾结齐宣王和大将市被发动内乱，燕齐由此结仇，是为乐毅伐齐前因。）以前，燕国与齐国的关系一直不错，两国共同的敌人是地处河北的赵国，而赵国虽然比燕国强大，但其争霸的重心始终是南面的魏国、西面的秦国、西北的胡族和腹地的中山国，只要燕国不在赵国与其它国家发生战争时在背后捣乱，赵国很少主动进攻燕国。另外，当时的北方胡族并不像汉代以后那般强大，主要活动在靠近河套的秦赵边境，对燕国的威胁较小，因此，在列国争雄的时代里，燕国所处的外部环境相对宽松。
那么，背靠大海又没有致命外部威胁的燕国为什么没有强大起来呢？
首先，从客观上看，当时赵国的经济中心在中原地区，燕国虽然古老，却位于偏远地区，加上交通和气候的原因，在生产技术和人才吸引上总是落后其它国家。
其次，从主观上看，姬姓燕国一直都恪守着周代敦厚守礼的古风，国内新兴地主阶级势力较弱，上层统治阶级对变革的愿望也不强，所以没有很好的利用靠近大海的优势来发展经济，增强国力。
燕国和东汉末年的公孙瓒一样，是因为不思进取而坐失壮大的
