就复杂了。
玉琅进京赶考，榜上无名。曹玉琅不甘就此回家，决定投笔从戎，靠军功复兴曹氏家族。
曹玉琅持书信到兆惠府求见兆惠将军。将军看信后，一言不问，收玉琅为贴身侍卫。
乾隆48年，曹玉琅随兆惠将军挥师西出玉门关，扫荡判军。
在追随兆惠将军的一年里，玉琅加紧修炼的同时也把将军的藏书看完了。兆惠将军号称文武双全，对自己的儿子兆章群更是要求严格；不但要冻练三九夏练三伏，更请了几个大儒来教导他各种学问；仅仅要学的语言就有满、汉、维、藏四种。将军的儿子从生下来就有的功名，但历经风雨的兆惠将军知道：没点真本事是没办法保持家族的兴旺的。
曹玉琅由于有秀才身份，人又生的清秀，被兆惠将军分派到兆章群身边。玉琅在陪伴兆章群的同时也逐渐精通了满、藏、维语，还练了一身马上马下的好功夫。对于曹玉琅的出色表现，兆惠将军毫不吃惊，仿佛这本就是应该的一样。
出征前玉琅才知道，自己的师傅以前就是兆惠将军的贴身侍卫。
在军中，曹玉琅的大展雄威。
三月二十日，哈密城外；曹玉琅为夺回帅旗单人匹马人独闯三座营盘，斩杀霍部骁将只妥慧等三十于人，血染战袍，官升佐领。由于兆惠将军被称为红袍将军，所以曹玉琅被称为“小红袍”。
五月初八，后营被袭，仓促间曹玉琅领命率五百行营中军一夜狂奔三百里，杀敌八百，夺回被劫粮草。
五月十七，护卫兆惠将军在乱军中杀了一天一夜，身中十几处箭伤，砍断了六把厚背马刀；到叛军溃败时兆惠将军毫发无伤，中军大旗巍然不倒。因为出身八旗子弟，破格官升为参领，统一千五百精骑护卫中军行营。文武双全的曹玉琅被军中视为兆惠将军的亲传弟子，大清下一代军魂。
哈密一战溃败后，霍集占部叛军开始向西急退，兆惠将和军海兰察将军分兵两路紧紧追击，和这一追就是一千里多里；清军耗废了一年时间，终于把叛军逼到金鸡堡附近。
金鸡堡是叛军的根据地，到这里叛军已无路可退了。
乾隆49年六月，一场大战在金鸡堡外的黑水河和阿玛河之间展开了。
