天子晏驾的消息于半月之后传到了兖州。
这些天来天赐兰若小夫妻恩恩爱爱，心心相印。天赐每日都在兰若的指导下苦练内功外功，仿佛进入了一个全新的境界。天赐乐在其中，功夫下得更勤，连应考的功课都丢下了。这一日在府学得知天子驾崩的消息，同时又有消息说今年的秋闱因正处百日国丧期间而取消了。天赐有几分遗憾，更多的却是高兴。今年的中元佳节可以在家中过了，一家人团团圆圆，此乐何极！他与妻子新婚燕尔，乍然分别，自然依依难舍。
兴冲冲回到家中，一入书房，只见父亲正坐在书案前发怔，满面凄色，长吁短叹。天赐进来，他抬头问道：“天赐，你听到圣上驾崩的消息吗？”天赐道：“在府学中就知道了。父亲大可不必为此悲痛。先皇辞世，新皇登基，应该是一件好事。先皇年迈糊涂，废弛朝政，遂使奸党横行，臣民离心。如今新皇即位，若能励精图治，清除奸党，重收民心，挽狂澜于即倒。未始不是社稷之福，百姓之福也。”
听天赐评论先皇之言，很有几分不敬，李大人不免暗自皱眉，叹道：“难，难！新皇年幼，你说他一定能胜过先皇，我看未必尽然。数十年朝政积弊，不可能一朝改观。”天赐道：“正因为新皇年轻，行事无所顾忌，儿子才对他寄予厚望。”李大人也不与他争辩，一笑置之。
又过了数日，京里传来新皇登基的消息。更改年号，封赏群臣，大赦天下，都是例行公事，天赐也不甚关心。这一天兰若欲回家探望父母，小慧闲来无事，也吵着要去。天赐禀过父亲，雇了一驾马车，载着妻妹赶往岳家。
女儿女婿回门，陈老先生自是万分高兴。翁婿二人谈得投机，不知不觉中一天就过去了。天赐不好在岳家留宿，告辞回城。兰若离家日久，便留下来与父母小聚数日。又将小慧留下作伴，讲定三日后来接。天赐依依难舍，孤孤单单，驾空车返回。
一到家中，李大人便将他叫去，神色不安，说道：“天赐，为父刚刚得到消息，新皇已经把司礼监太监王保杀了。罪名十条百余款，为父只记得其中一条是勾结外臣，图谋不轨。王保勾结外臣的确不假，图谋不轨又从何说起？他只是一个太监，能图谋什么不轨？想篡位吗？荒唐！”
天赐却喜道：“杀得好！杀得妙！新皇已经着手清除朝中奸党。至于具体的罪名，不必斤斤计较。”李大人神情冷峻，毫无喜色，问道：“你以为这是一件好事吗？”天赐大为困惑，不是好事难道是坏事不成？父亲在担心什么？蓦地心中一动，说道：“这里面似乎大有文章。若说勾结外臣，这外臣又是何人？为何不加追究？新皇打算清除奸党，似乎不应操之过急，也不应该那王保开刀。王保不过是一内侍，不足为患。心腹之患却是许敬臣刘进忠这些手握大权之人。新皇如此行事，未免有打草惊蛇之嫌。”
李大人微微点头，说道：“为父也认为其中必有隐情。这几日为父总觉心神不宁，只怕有大祸将临。”
天赐大吃一惊，却有九成的不信，宽慰道：“近日天子驾崩，事务繁忙。父亲忧思过度，所以会心神不宁。”
李大人道：“见一叶落而知秋之将至。为父并非无端猜测，但愿是猜错了。孩子，如果为父真的遭遇不测，你与兰儿一定要远走高飞，隐姓埋名。凭兰儿的绝艺，自能保你脱险。带上小慧，好好照顾她。不必顾念为父。为父早已卖身官家，这条老命已非己有，要拿就拿去吧！”
天赐惊疑莫名，不知父亲为何生出这等古怪念头，只当是危言耸听，并未放在心上。当晚回房练功，独对孤灯，没有兰若相陪，十分寂寞。从窗口望去，书房还透出昏黄的灯火，父亲仍在为他不祥的预感而忧虑。天赐着实不安，独自练了一会儿坐功，百无聊赖，不久便倒头睡去了。
翌日一早，天赐起床之后就去向父亲请安。只见父亲精神萎顿，眼眶发黑，一定是夜里未得安眠。见到天赐，李大人勉强笑了笑，取出两封书信，说道：“今天你再去岳父家走一趟。这两封书信一是给你岳父的，一是给你的，到你岳父家再拆看。信中所言，你一定要依之而行，切记切记！”
天赐奇道：“爹爹，信中说的是什么？为什么不能当面告诉儿子？”李大人脸色一沉，说道：“不许多问！你自小到大，为父从来没强迫你做过什么，这是第一次，也是最后一次。此事关乎你岳父一家的安危，两封书信切记不可中途拆看。拆看就是就是不孝，害了你也害了你岳父全家。快走！不可耽搁。记住为父昨夜对你说的话。”
天赐从未见过父亲脸色如此严肃，他心中懔懔，不敢有违。先到马厩牵马，存义叔却早已经将马匹准备好。天赐拉马出门，翻身而上。谁知这乌骓马四蹄就如钉在地上，怎么赶它也不走，催得急了就在原地打转。天赐暗道：“今天事事都透着古怪。小黑往日一向驯服，今天是怎么了？”俯下身去，抚摸着它后颈的鬃毛，说道：“小黑，父亲命我去见岳父。咱们快快启程，不要再让我心急了。”
小黑似乎明白了天赐的意思，长嘶一声，放开四蹄，狂奔而出。一出北门，小黑跑得更欢，只听耳畔风声虎虎，路边树木房舍如飞而来，如飞而去。天赐心中焦虑，无暇欣赏金秋的乡野景色。只盼着尽快赶到岳父家，打开书信看看，父亲究竟有什么事不能当面对他讲。
忽然，小黑一声怒嘶，掉头向来路奔回。天赐大惊，暗道：“小黑今天为何不听话，真是邪门。”紧带丝缰，小黑又是一声怒嘶，人立而起，站住不动。天赐掉转马头，催马欲行，小黑却只在原地打转，就是不肯走。天赐跃下鞍桥，抚平小黑炸起的鬃毛，说道：“小黑，你为何只管同我作对？不知我心里有多焦急吗？“小黑打了声响鼻，衔住天赐的衣襟，就往来路上拖。
天赐心中陡然生出一丝不祥的预感，暗道：“骏马都有灵性，莫不是家里果然出事了？”拍了拍马颈，说道：“小黑，随我先到岳父家。咱们看过书信，马上回去。”小黑仍旧衔住天赐不松口。天赐心想：“罢了！我且看过书信再说。拼着挨父亲一顿臭骂，也不能见他老人家有难不去相救。”
拉马走到路边，从怀中取出父亲的书信，撕开封口，忐忑不安地展开信笺，只见信上写道：
天赐吾儿：
见此书时，为父已在九泉之下矣！锦衣卫虎狼之性，残忍毒辣，罔顾天理，即杀其父，必杀其子。吾儿非常人也，当此生死关头，万望节哀顺变，趋吉避凶。切莫以一时之不忍，徒逞血气之勇，而铸终生之恨。
读到此处，天赐又是慌急又是痛楚，仰天狂呼道：“爹爹！你为什么不告诉儿子？儿子誓与您同生共死。弃父逃生，异日有何面目立于天地之间！”又想：“爹爹，你何其愚也。明知朝中群奸要害你性命，为何不肯逃走？莫不是要效仿岳武穆的愚忠吗？”眼前渐渐模糊了。天赐强忍泪水，匆匆再往下看，只见信中又写道：
太史公曰：人固有一死，死有重于泰山，或轻于鸿毛。念为父一生耿介，生不能为国锄奸，当一死以全志。求仁得仁，杀身取义，尽一人臣之本，虽不敢言有泰山之重，亦非鸿毛之轻也。
今日之祸，实种因于二十年前，其中因果，难以尽述。先皇弃世之日，即为父丧生之时，此亦早在料中。唯恨苍天弄人，不予我时，致令雏子无依，漂泊天涯。有负重托，死难瞑目。
兰儿奇人之徒，艺绝天人，当世之红线隐娘也。护吾儿远走异乡，隐姓埋名，为父尽可宽怀。此不幸中之万幸也。为父聘兰儿为吾儿妇，此中深意，汝知之否？吾与陈兄卅载为友，相知与心，交称莫逆，唯以此事相欺，黄泉之下，愧对故人。
方今朝政昏暗，权奸肆虐，民心离散，大乱将生。不轨之徒，枭霸之属，妄生异念，窥伺鼎器，假称仁义以收豪杰之心。此辈狡狯，必多方游说吾儿，图为所用。望吾儿秉心执意，莫为佞言所动。为父之死，时也命也！吾儿切不可对新君心存怨怼，更不可屈身从贼，与朝廷为敌，堕我李氏世代忠义之风，致令为父泉下为羞。切记！切记！
天赐匆匆读罢，心中狂叫：“爹爹，儿子这就去救您。”现在立刻回去也许还来得及。父亲不肯走无妨，先将锦衣卫杀个落花流水，然后再慢慢劝父亲。他飞身上马，拍拍马颈道：“小黑，快带我回家，越快越好！”小黑咆哮欢腾，四蹄翻飞，快如风驰电掣，直奔府城。
行出数里，只见从府城方向沿官道有二十余骑健马迎面驰来。马上乘者都是军官打扮，个个佩刀带剑，异常剽悍。天赐的乌骓马神骏非凡，那二十余骑健马也不逊色多少，转眼间便驰到面前。众骑士并无让路之意，直向天赐冲过来。天赐大为光火，只因身有要事，不想与他们争路，带马让在一旁。
众骑士却不肯罢休，一人骂道：“大胆刁民！”扬起马鞭劈头便打。天赐侧身让开，暗想：“这是哪里来的官军，如此傲慢无礼。”那军官一鞭击空，怒道：“老子要打你，你这狗头竟敢闪避，是想造反不成？”另一军官道：“快走！办正事要紧。”那军官恶狠狠瞪了天赐一眼，策马随众人而去。马蹄激起路上的沙土，溅了天赐满头满脸。
天赐暗骂：“狗头无礼！”不想与他们一般见识，继续向府城疾驰，很快便到了北城门。往日北门只有三五名军士把守，今天气氛却有些不同寻常。远远地便望见数百名军士荷枪持刀，严密盘查往来行人。天赐慌忙带住坐骑，踌躇难决。这一队军士也许正等着捉拿他，这一去岂不是送入虎口？天赐咬咬牙，狠狠心，暗道：“有什么好怕的？总不成丢下父亲不管。”主意拿定，再无怯意，拍马直奔城门。
忽然。路边闪出一人，抓住缰绳，低声道：“李公子，你不要命了吗？快随我走！”只见此人身材高瘦，双目炯炯，是府衙的杨巡检，当年也曾传过他武艺。天赐急道：“杨大叔，快放手，小侄要进城去。”
杨巡检不由分说，将天赐从马上拉下来。两人转到僻静处，杨巡检道：“李公子，千万不要进城。锦衣卫的走狗正在到处搜捕你，这一去无异于自投罗网。”
天赐道：“杨大叔，我不能不去。家父尚在城中，只怕已经落入锦衣卫魔爪。我要进城去救父亲。”杨巡检黯然道：“公子不必去了。李大人已经遇害了。锦衣卫今天一早便闯入尊府，宣布李大人的若干罪状，自然都是些莫须有的罪名。李大人被当场杀害。”
乍闻噩耗，天赐痛断肝肠，仰天悲呼道：“爹爹，我不该走的！不该走的！”杨巡检长叹一声，说道：“事到如今，李公子万望节哀。唉！昨天我便得知锦衣卫秘密潜入兖州，猜出不会有什么好事。暗中转告李大人，请他早做提防。可是李大人视死如归，今晨一直在等着锦衣卫上门。义之所趋，不避斧钺。这份气概好生令人相敬。”
天赐心中狂叫：“我不要什么令人相敬。我只要父亲！”他几乎不能相信这严酷的现实。父亲的亲笔书信就在怀中，父亲的叮咛仍在耳畔回响，而父亲却不在了。他两眼盈满泪水，却强忍着不让它流下。默默念道：“我不能哭。男子汉永远不会流泪，只会流血，仇人的血！我要把仇人的血洒在父亲的灵前。苍天无眼，我要让它开眼。血海深仇不能不报！”
只听杨巡检又道：“刚才我看到二十几个走狗出城向北去了，可能是去找令岳的麻烦。公子没撞上他们吧？”
天赐胸口如受重击，悔之无及，心中大叫：“完了，完了！我不听父亲之言，擅自返回。没能救下父亲，只怕又害了岳父一家。”接连而至的打击令他神智几近疯狂，悲痛似乎消失了，心中所想除了杀人还是杀人。切齿道：“锦衣卫的走狗，尔等休想活过今天。”推开杨巡检，牵马便走。
杨巡检慌忙拉住天赐，急道：“李公子，千万要冷静！锦衣卫人多势众，公子决非其敌。逞匹夫之勇，智者不为。一旦有失，李大人死难瞑目。希望公子善保此身，来日方长。李大人是咱兖州百姓的青天父母，李大人之仇也是咱兖州百姓之仇。千夫所指，无疾而终。朝中奸党横行不了几时，李大人冤屈总会昭雪。公子请放心，李大人的遗骸会有人代为安葬。咱兖州百姓都愿意为他老人家披麻带孝。也盼望公子平安无恙，有一天再回来。天道无私，善恶有报。我相信这一天会来的。”
回想起父亲的叮咛，天赐神智顿清，一揖到地，说道：“谢杨大叔开导。君子报仇，十年不晚。轻重缓急小侄分得清。小侄总有一天会回来，不回来对不住家乡的父老乡亲。”
杨巡检问道：“公子意欲何往？”天赐道：“我打算先去陈家庄，先救出岳父，再定行止。”杨巡检叮嘱道：“这是大事，我不能拦你。记住一定要冷静，不可任性而为。避祸远走，保住性命要紧。”
天赐策马而去，直奔陈家庄。心中不停地念着冷静二字，暗道：“杨大叔说的不错，遇事一定要冷静。方才一时冲动，几乎铸下大错。”又想：“兰若，你可万万不要象父亲一样迂腐，听凭走狗摆布。凭你的武功，锦衣卫群丑何足道哉。保护岳父与小慧逃走应该不是难事。”
乌骓马奔驰如飞，转眼间便驰出了十余里，陈家庄越来越近。忽听不远处有人高声歌曰：
幻态如云，须臾间改变成苍狗。人在世，一年几度，能开笑口？俗事正犹尘滚滚，今朝扫去明朝有。叹无人，参透名利关，忙奔走。富与贵，焉能久？贫与贱，当相守。看无常一到，便须分手。聚若青灯花上露，散如郭秃棚中偶。问眼前何物了平生，杯中酒。
这一阕《满江红》虽唱得高亢激越，却难掩其中酸楚之意。天赐字字入耳，触动了心中的隐痛，不免热血上涌，泪湿双目。转过前边的小树林，只见那高歌之人骑着一头小毛驴迎面而来。一袭青衫破蔽肮脏，几茎白须疏疏落落。手持一个油光可鉴的大葫芦，一口一口地喝着。在驴背上左摇右晃，已经有了七八分的醉意。
这老者行到天赐马前，倏然睁开惺忪睡眼，神光一闪即逝，口中唔唔道：“醉了，醉了！”一带坐下的小毛驴，当路一横，拦住了天赐。
天赐慌忙带住丝缰。小黑咆哮一声，站住脚步。天赐暗想：“哪里来的醉鬼？真是误事。”说道：“老丈，请让路。小可有急事。”那醉老头即不睁眼，也不让路，端起酒葫芦又灌了一口，咕哝道：“赶死去吗？也不必这般性急。”天赐又急又恼，耐着性子道：“老丈胡说些什么？小可身有要事，快快让路。”
那醉老头慢慢睁开通红的小眼睛，斜视着天赐，说道：“不听老人言，吃亏在眼前。娃儿，前边有一群恶狗拦路，去不得。”说罢又合上眼睛，带毛驴让在一旁，口中哼哼叽叽，又不知在唱些什么。
听他语含玄机，天赐心中略动，只是无暇细想，催马就要启程。忽听那老者叫道：“娃儿，站住！我老人家的警告你居然当成耳旁风，岂有此理！”天赐又带住马，回身道：“老丈有何指教？恕小可鲁钝，难解尊意。”
醉老头小眼睛一瞪，怒道：“朽木不可雕也，粪土之墙不可污也！我老人家说得明明白白，只有傻瓜才听不懂。”
天赐道：“小可心急救人，别说是几个狗腿子拦路，就是刀山火海也要闯一闯。老丈关照，小可心领了。”
醉老头怒道：“屁个心领了！闯刀山下火海要凭真本事才行，你小子还差得太远。我老人家知道你是什么人也知道你要去干什么。可是……，唉！晚了，晚了！”天赐惊道：“老丈，您说什么晚了？”醉老头讥嘲道：“小伙子年纪轻轻，耳朵就背了。我老人家再重复一遍，令岳已经死了，你来晚了！”
天赐今日遭逢了太多的伤心事。倍受打击，他欲哭无泪，心情反而平静下来，问道：“老丈如何得知？”
那老者见他如此镇定，暗暗赞道：“处惊不变，遇事不慌，孺子可教也！”不忍再加讥讽，长叹一声，说道：“我老人家亲眼所见，错不了。今早一大批锦衣卫走狗闯入陈府，将陈老头抓起来，据说是要探询你的下落。陈老头自然推说不知。锦衣卫是什么货色？杀人不眨眼的豺狼！后果可想而知，满门遇害，鸡犬不留。”
天赐心中大恸，却仍有几分不信。难道兰若竟未加反抗，任由走狗胡为？问道：“老丈没有看错？”
醉老头道：“错不了。上至陈老头，下至妇孺童仆无一幸免。我老人家若不是……，哼！后来村外来了两个女子，一个是小媳妇，一个是小姑娘，不知是陈老头的什么人，一进村就同锦衣卫干上了。那小媳妇好生厉害，大开杀戒，连斩七八名军官，领着小姑娘闯入陈府。”
天赐急忙问道：“后来如何？”醉老头道：“急什么？听我老人家慢慢讲。后来那两个女子又杀出来，将锦衣卫杀得屁滚尿流，狼狈逃窜。那小媳妇若不是为照料那小姑娘，狗腿子只怕一个也活不成。后来锦衣卫越来越多，小媳妇不肯吃眼前亏，领着小姑娘逃掉了。我老人家已经很多年没看过如此酣畅淋漓的好戏，痛快，痛快！”摸着颌下屈指可数的胡须，摇头晃脑，龇牙咧嘴，仿佛比饮下几斤醇酒还要过瘾。
天赐全明白了。那两名女子一定是兰若和小慧。不知为何今早没在家中，回来时发现岳父遇害，愤而杀人。她们逃走之后，一定在到处找他。抱拳道：“多谢老丈指点。”催马欲行。
醉老头怪笑道：“娃儿，慢走！我老人家还有话说。”天赐心想：“我可没功夫听你讲故事，寻找兰若小慧要紧。”强笑道：“老丈有何指教，小可洗耳恭听。”醉老头翻翻小眼，冷哼一声，说道：“象你这样盲人骑瞎马，到处乱闯，撞上锦衣卫只怕要吃大亏。我老人家当年也在江湖上闯荡过，可以说见多识广，过的桥比你走的路还多，喝的酒比你喝的水还多。你何不同我老人家商量商量，我老人家的主意包管错不了。”拈髯而笑，状极得意。
听他胡吹大气，缠杂不清，天赐心中十分不耐。但他话中有话，似乎很有些来头。天赐也听出几分，作了一揖，说道：“请老人家指点迷津。”
