周长旭拍案而起，怒形于色：“杨家姑娘，周某念在你爹的面上，不与你计较。闲话少说，赶紧让薛念祖出来，开了酒，让诸位东家验了酒再说别的！”
吴作福也冷笑着附和着自家东家的话：“是啊，那天薛念祖跟吴某人打了赌，说好了今儿个如果运昌隆开不出上等美酒来，就任由我等砸了运昌隆的招牌！咋了，想要耍赖不成？来人，伺候着！”
吴作福挥了挥手，呼啦啦从外院冲进来十几个宝増永的伙计，穿着对襟短褂，手持家伙什，气势汹汹。
其他酒坊东家带来的掌柜、伙计也当即咋呼起来，现场人声鼎沸，乱成了一锅粥。
周长旭心满意足地眯缝着眼睛，靠在了椅子背上。与他同在一席的付念仁和易振东则相互交换了一个意味深长的眼神，保持着异样的沉默。
这两人与周长旭不同，他们来以看热闹为主。当然如果运昌隆真的开不出酒来，为了消灭潜在的竞争对手，他们也不会拒绝落井下石。
商场如战场，不是你死就是我亡。
咚咚咚！
运昌隆后院酒坊深处突然传出激越的鼓声，骤然而至，激荡在众人心底。所有人吃了一惊，纷纷闭住嘴，举目望去。
薛念祖年轻挺拔的身影出现在众人的视野中。他还是素常的那身青衫马褂打扮，留着精干的短发，脚蹬一双黑色的便鞋，他一步步从拱门处走过来，穿过十几米洒了水的黄土净道，直入宴会现场。
他的脸色微微有些苍白，眼尖的付念仁和易振东察觉到他的脚步还有些虚浮，但神清气朗，气宇轩昂。
薛念祖环视众人，抱拳拱手团团一揖，朗声道：“让诸位东家久等了，抱歉之至。毋庸讳言，今儿个的开酒，的确误了时辰。不过，事出有因，与酒坊无关，完全是薛某人个人的因素使然。”
薛念祖说着缓缓挽起了袖口，露出其内包扎的左臂上的伤口来，高高举起示众：“我昨日出门，在城外被北边关帝山青帮的兄弟绑了去，说是有人花了两百大洋要买我薛家的祖传酿酒技法，否则就要取我的项上人头。”
薛念祖一言既出，满座皆惊。
薛念祖并没有解释他如何从绑匪手里脱身的，而是径自又道：“我薛某人做人做事，仰无愧于天、俯无愧于地，讲究一个光明磊落。我开酒坊，不过是给几位过去广聚财酒坊的兄弟谋一条生路，讨碗饭吃，仅此而已！本县一百多家酒坊，多我一家运昌隆不多，少我一家也不少，我不明白的是，为什么有人就偏偏容不下我们，自打我们开始筹建新酒坊开始，就在背后煽风点火、撺掇使坏、甚至铤而走险，心肠何其歹毒？手段何其卑劣？！”
在场宾客窃窃私语，猜测着薛念祖的话是真是假，亦或者到底是谁歹毒至此居然敢串通土匪绑票图财害命。这可是触犯官府律法的重罪，若是被查出来，吃几年牢饭是最轻的处罚了。
周长旭面不改色心不跳，心中却是瞬间跳如鼓，有点慌。他再心狠手辣，可串通土匪的罪名也不是他一个商人能承受的。可他转念一想，此事天知地知土匪知，薛念祖绝对没有证据去官府控告他，就算是去告了也无妨，顶多就是使点钱消灾解难罢了。
“这等心胸狭隘，我看也难成大器。”薛念祖微微一笑，声音平静：“这酿酒就如同做人，不欺天地，方能去伪存真。有些人口口声声说我坏了老祖宗的规矩，却不知自己正在把祖训踩在脚底下，肆无忌惮的践踏！”
“我知道，有些人准备看我们运昌隆和我薛某人的笑话——也罢，来人，取我们运昌隆今日所出的第一窖酒，让诸位东家验酒！”
薛念祖断然挥了挥手。
顺子和栓子站在薛念祖两侧仰起脖子用尽力气吼道：“开酒喽！开酒！上酒！”
震耳欲聋的鼓声旋即响起，鼓点苍凉悠远。
绚烂的秋阳照射下来，给昂然而立的薛念祖身上镀上了一层薄薄的金光，让他的整个人看起来更加飘逸，一旁的杨曼香禁不住看得痴了。
二牛抱着一坛缠绕着红绸的酒一脸肃然走出来，神色几近虔诚神圣。他在众目睽睽下，开启酒坛，在周长旭几个有头有脸大酒坊东家所在的一席上，逐个倒上酒，然后小心翼翼抱着酒坛子站在一旁。
薛念祖笑了笑，拱拱手：“请宝増永的周东家，泉友真的付东家、易通达的易东家等各位前辈同仁，验酒吧！”
现场鸦雀无声，所有人微微有些紧张的目光都紧盯在周长旭几个人身上。
周长旭嘴角一抽，装作无意中扭头望着吴作福，吴作福微微点头颔首。周长旭这才哈哈大笑，端起酒盏来向付念仁和易振东邀饮道：“付兄、易兄，各位，我们验酒！”
付念仁点点头：“周东家先请！”
周长旭眉宇间掠过一抹冷漠，他慢慢将酒盏凑近嘴边，小啜了一口，然后闭上眼睛做回味状。
杨曼香等人有点紧张，尤其是杨曼香，紧张的妩媚的俏脸上都冒出一层细密的汗珠来。
薛念祖神色平静，不慌不忙。他刚才之所以晚了一会出来，就是在后边品酒。这第一窖酒算是蛮成功了，掐头去尾之后，酒的品质已经不亚于广聚财所出了，所以他毫不担心。
周长旭猛地睁开眼睛，缓缓放下酒盏，淡然道：“甘醇不足，香气过重，微发苦涩，下等吧！”
周长旭的评价让顺子等伙计脸色骤变，顺子怒气冲天，上前一步道：“周东家，你莫要睁着眼说瞎话，我家今日所出的第一窖酒比广聚财所出丝毫不差，你凭什么说是下等？”
周长旭冷眼相对，不屑一顾反驳道：“周某浸淫酿酒几十年，又添为本县数一数二的品酒师，我说你这酒不过关就是不过关，你一个上不了台面的酒坊伙计，还赶在周某面前放肆无礼？！”
杨曼香也忍不住上前道：“周东家，品酒关乎公道天理，若是说了昧心话，会得报应！”
酿酒虽然为营生和赚钱的买卖，但这品酒师一行却在酒坊从业者心中非常神圣。因为品酒师的判断评价关乎一个酒坊的生死存亡，若非生死大仇，没有人会在品酒环节上做手脚或者言不由衷。
周长旭轻蔑地扫了杨曼香一眼，也懒得回应，侧身向付念仁和易振东抱拳：“两位东家，请吧！”
薛念祖眼眸中掠过一丝震惊和愤怒，他上前两步，拦在了杨曼香和顺子几个伙计的身前，摇了摇头，示意她们稍安勿躁。
薛念祖真的是没有想到周长旭的人品竟然如此卑劣无耻无下限。作为酒坊东家，你可以为了消灭潜在的竞争对手、为了利益做些不择手段的事情，或许还可以理解；但作为本县堂而皇之的一流品酒师，居然昧着良心和职业道德说假话，直接让薛念祖对他的恶感陡然间深了一层。
付念仁和易振东几乎同时端起了酒盏，开始品酒。
可以眼见的是，两人脸色微变，眼眸微闭，好半天都不吭声。
良久，付念仁放下酒盏，深吸了一口气，扭头望向了易振东，从易振东眸光中读到了他想要看到的东西，两人目光相接，神色变幻。
其实在来运昌隆参加薛念祖的开酒典仪之前，两家酒坊与宝増永私下了早就达成了共识。此番务必要联手将运昌隆打压下去，不给薛念祖任何出头的机会。
不过付念仁与易振东之所以同意跟宝増永联手，主要还是觉得运昌隆的第一窖酒出不来什么好酒，而且也有很大的概率会失败。新酒坊新酒窖，哪怕薛念祖在广聚财历练了好几年，也没有点石成金的神仙本事。
但运昌隆所出这第一窖酒，醇香浓郁、清冽干爽、回味悠长，尤其是酒液入喉之后唇齿留香，这等品质堪称上乘中的佳酿，与他们几家珍藏数十年的老窖酒相比也毫不逊色。
如此看来，这薛念祖的祖传酿酒古法和那传说中的神秘窖泥……的确不可小觑！这还是第一窖酒，若经沉淀和窖藏，运昌隆酒坊后来居上，力压本县百余家酒坊保持一枝独秀，绝非杞人忧天。
关了一个广聚财，又出来一个运昌隆？！
咳咳咳！
易振东眼角的余光从付念仁脸上掠过，轻轻道：“易某赞同周东家的话，运昌隆所出的第一窖酒，略有缺憾，定为下等也不为过。不过，新酒坊新酒窖能有这种品质，也算殊为难得了。”
在利益和操守之间，易振东终归还是走上了周长旭的老路。
易振东这般，付念仁心中残存的内疚和惭愧顿时消散一空，他旋即笑了笑道：“没错，虽为下等，不过薛小东家也不必气馁，假以时日，老夫相信运昌隆一定能酿出上等佳酿来！”
“真是后生可畏啊！呵呵！”易振东打着哈哈。
周长旭、付念仁、易振东代表着本县酒坊业主的声音，这三位带了头，其他人的私心也就昭然若揭了。
顺子气得脸色铁青，嘴角哆嗦着一句话都说不出口来。
薛念祖的一颗心沉到了冰窖。他纵然明知周长旭之流故意打压也无能为力，因为他们掌握了本县酒业的话语权。这一瞬间，薛念祖隐隐有些心灰意冷，这世道兵荒马乱且不消说，奈何这人心也这般险恶，同行倾轧，想要做点事情，比他想象中的要艰难得多。
周长旭霍然起身，冷笑道：“后生固然可畏，但祖宗之法绝不可破。既然有赌约在前，希望薛小东家能履行诺言，你这运昌隆的招牌，我们也不砸它，只希望你自个儿能识趣、有自知之明，关了酒坊另谋生路去吧！”
