1915年，自袁世凯赞同共和时算起，民国建立已有四个年头。废帝制，破封建，立民主，表面上看来，全社会可谓是一派新气象。然袁世凯是典型的封建官僚，又怎会真心赞成共和。同年，袁世凯尊孔道，制龙袍，复辟称帝，改元洪宪。
消息传出，朝野上下像炸开了锅，举国震惊。那班开国元勋，及各省丘八老爷，岂肯服他。袁世凯称帝没几天后，全国举行国体投票，同时蔡锷、唐继尧等在云南宣布起义，贵州、广西相继响应，发动护国战争。
袁世凯只得被迫取消帝制，恢复“中华民国”年号。如此一来，他没做成皇帝不说，连总统都没人承认了，袁氏气得两眼翻白，一命呜呼了。袁世凯死后，北洋军阀大乱，分裂为皖系、直系、奉系三大派系。
皖系的段祺瑞在日本支持下，控制皖、浙、闽、鲁、陕等省；直系的冯国璋在英美的支持下，控制长江中下游的苏、赣、鄂及直隶等省；奉系的张作霖以日本为靠山，占踞东北三省。另外，山西的晋系军阀阎锡山，徐州一带张勋的定武军，西南的滇系军阀唐继尧和桂系军阀陆荣廷等，都在外国列强操纵下，尔吞我并，争斗不已，神州大地风雨飘摇……
