在威尼斯有两个众所周知的商人:一个叫夏洛克，是个吝啬鬼：一个名叫安东尼奥，为人慷慨大方。
夏洛克是犹太人，以放高利贷为生。他把自己的财产以高利息借给那些基督徒商人，以此牟取暴利，讨起债来简直就是像催命一样。许多威尼斯商人都唾弃他的行为，其中以安东尼奥表现得尤为突出。对于夏洛克这个守财奴，安东尼奥常常出言讥讽。不仅如此，他对夏洛克的讨厌还表现在行动上。他借给那些一时周转不灵的人钱的时候，从来不收取任何利息。所以对夏洛克来说，安东尼奥的存在简直就是他最大的不幸。夏洛克对安东尼奥恨之入骨，一直都想找个机会报复他。
安东尼奥有一个非常要好的朋友名叫巴萨尼奥，此人英俊潇洒、善良正直。但在钱财管理方面，他显然没有花太多的心思，出手阔绰的他早已把祖上留下来的那点遗产花得精光，因此他经常找安东尼奥借钱，安东尼奥倒也不介意，只要自己手头宽裕，他总会慷慨解囊。
这天，巴萨尼奥非常焦急地来找安东尼奥，说他想要去向一名美丽的姑娘求婚，但是他身无分文，所以希望安东尼奥再帮他一把，借他三千金币好让他风风光光的打扮一番，去赢取那位女子的芳心。
安东尼奥听后，他当然想帮巴萨尼奥的忙，但是他手头目前没有那么多的现金，因为他的货船还没有回来呢。思来想去，在威尼斯能一口气拿出三千金币的只有夏洛克了。于是两人只得去找夏洛克借钱。
当安东尼奥和巴萨尼奥表明来意之后，那老犹太人就开始寻思起来：这可是一个千载难逢的好机会。安东尼奥见他不说话，便催促道：“夏洛克，你听到我说的话了吗，你借我钱吗？”
“安东尼奥，你前几天才对着我吐口水，说我是一条狗，瞧不起我挣钱的方式，今天你又来找我借钱，你认为一条狗会有钱吗？”夏洛克用刻薄的口气回答道。
“这么说你是不借啰，那我们走了。”安东尼奥说着就拉着巴萨尼奥要走。
“你看看，你就是这么急性子。我话还没有说完你就慌着要走。要知道我是非常愿意通过这个机会和你做朋友的，三千金币，完全没有问题，而且不收你一分利息。”夏洛克说。
“噢，是吗？你终于为你过去的行为感到羞愧了吗？”安东尼奥说。
“谁说不是呢，但你得在一个很有趣的合同上签个字，承诺你若是在期限之内不还钱的话我就可以从你的身上割下一磅肉来。”夏洛克说。
一旁的巴萨尼奥听后觉得这事儿没那么简单，拉着安东尼奥要走。但安东尼奥却同意在那个合同上签字，他还说夏洛克是个善良的犹太人。因为他非常有信心，等他的货船回来之后，他将得到数倍于三千金币的收入，所以对夏洛克的合同毫不在意。
巴萨尼奥虽然不愿意他的朋友为自己冒这么大的风险，但是他也没有任何别的方法。于是在和安东尼奥告别之后，他就去追求自己的爱情去了。
那位使巴萨尼奥倾心的姑娘名叫鲍西亚，像她那样集容貌与智慧于一身的姑娘实在是不多。因此她有众多的追求者，但她的父亲在去世之前就为鲍西亚的婚姻做好了准备。老人的办法保管鲍西亚能够挑中如意郎君，他的方法是这样的，那些求婚者必须从金、银、铅三个盒子中挑中一个，挑对了的才能娶鲍西亚。而且在挑盒子之前还必须得发誓保证不将盒子里是什么告诉别人，而且挑错的话还得终身不娶。面对鲍西亚的父亲设下的这个难题，许多求婚者都知难而退了，不能娶到鲍西亚这样完美的妻子固然是遗憾，可是一辈子没有妻子对他们来说才是最大的遗憾。
哪三个盒子里到底装的是什么东西呢，哪一个才是赢取鲍西亚芳心的盒子呢。金盒子上面刻着“选择我，你将得到所有人都想得到的。”银盒子上面刻着“选择我，你将得到你想得到的。”而铅盒子上面刻着的是“选择我，你将会失去你的一切。”至于这些盒子里装的是什么，只有打开它的人才能知道哟。
在那些为了鲍西亚父亲为她留下的一大笔财产的求婚者都被这奇怪的难题吓退之后，还有两个人是为了鲍西亚来的，他们就是摩洛哥亲王和阿拉贡亲王。他们的选择又是怎样的呢。
摩洛哥亲王看到这三个盒子的时候是仔细的阅读了上面的句子的，虽然摩洛哥亲王对鲍西亚一片真心，可是傻瓜可不能做美丽的鲍西亚的丈夫。他以为众人想要的就是自己想要的，于是选择了金盒子，结果里面是一个骷髅头画像。还有一张写满讽刺他没有主见的语句的纸，摩洛哥亲王看完之后只得失望的离去了。
##第二个有胆一试的阿拉贡亲王虽然稍微聪明一点，但也是个榆木脑袋。他那份聪明也只能对摩洛哥亲王而言了。他花了比摩洛哥亲王更长的时间去看那三个盒子，最终选择了银盒子，他认为只有他这种与众不同的人才会选这个盒子，因为他的选择定与世俗的愚人选择不一样。而他一打开盒子也傻了眼，里面放着的是一个傻子的画像，以及一张写满了讽刺他自作聪明的纸。就这样，又一个有勇无谋的人只得失望而去。
鲍西亚料定这两个人无法选对盒子，她其实也一直在等巴萨尼奥呢。原来在她父亲还在世的时候，巴萨尼奥就经常登门造访。巴萨尼奥的言谈举止都给鲍西亚留下了非常好的印象，而且她也知道巴萨尼奥了解自己的心意。所以，她知道巴萨尼奥一定会来的。她恨不得在巴萨尼奥来了之后告诉他该选哪个盒子，但是她不能违背父亲的遗志。但她相信巴萨尼奥会选择正确的盒子。大家这会儿一定知道铅盒子是正确的，但是为什么“失去一切”的人能够得到鲍西亚呢？这还是交给巴萨尼奥来解答吧。
当巴萨尼奥到来的那天，鲍西亚装作若无其事的拿出那三个盒子，叫他来选。巴萨尼奥当然不同前面那两个傻瓜，他看过三个盒子上面的句子之后就做出了选择——铅盒子。鲍西亚看到他选对的时候，差点高兴得叫了起来，但是少女的矜持可不允许她那么做。铅盒子里装的是鲍西亚的画像，巴萨尼奥看后就知道自己选对了。巴萨尼奥是怎么想的呢？他认为若是为了爱情一定要有所准备，准备为自己的爱人牺牲，准备失去一切。而不是要求得到什么，这就是他对爱情的理解。这样的青年当然够格得到鲍西亚的芳心啦。
巴萨尼奥和鲍西亚决定几天后就举行婚礼，而就在巴萨尼奥住在这里的几天里，随他前来的朋友葛来西安诺和鲍西亚的仆人尼莉莎也相恋了。巴萨尼奥和鲍西亚对于这桩婚事当然不反对，于是两对新人的婚礼同时举行。
然而就在他们刚刚举行完婚礼，一封来自安东尼奥的信打断了他们的欢乐。信上说，安东尼奥的船遇到风暴，已经不知去向了。
这可如何是好，要知道安东尼奥向夏洛克借钱的期限就要到了，那夏洛克一心想要安东尼奥心口的一磅肉呢。安东尼奥给巴萨尼奥写这封信并不是想要他来救自己，他已经做好送死的准备了，他只想在死前再见朋友一面。巴萨尼奥看到这封信的时候脸都变得苍白了。鲍西亚见丈夫脸色如此难看，便问发生了什么事情。
于是，巴萨尼奥就把事情的经过告诉了鲍西亚。鲍西亚听后马上拿出六千金币，叫巴萨尼奥马上去救他的好朋友。因为这一切都是巴萨尼奥向他借钱才造成的，她不愿看到丈夫失去这样一位善良的朋友。于是，巴萨尼奥和葛来西安诺两人与新婚燕尔的妻子道别后，一同前往威尼斯营救身处危险之中的安东尼奥。
当巴萨尼奥和葛来西安诺抵达威尼斯之时，发现安东尼奥已经被关入了大牢之中。而且夏洛克坚持要从安东尼奥的身上割下一磅肉来，即使给他六千金币他也不要。巴萨尼奥这会儿才明白夏洛克真正的用意，他就是要取安东尼奥的性命！但他也没有办法，只得等待威尼斯公爵几天之后的宣判。
再说鲍西亚和巴萨尼奥分别后，非常担心自己的丈夫能否安全救出他的朋友。虽然她不知道夏洛克的为人，但是当她听说竟有人开出那样的条件作为还钱的惩罚的时候，她觉得此人太可怕了。鲍西亚思来想去，决定去当安东尼奥的辩护律师。
她马上给一个叫做培拉里奥（有名的律师）的亲戚写了封信，向他说明了整个案件，希望得到他的帮助。邮差很快就带来了回信，信中不仅告诉了鲍西亚该怎么做，还给了她一整套律师服装和充当律师的必要文件。
这真是一件刻不容缓的事情，鲍西亚立刻穿上律师装，而她的仆人尼莉莎也女扮男装作为她的书记员。一切就绪之后，两人紧赶慢赶，终于在开庭的那天赶上了。
夏洛克一心想要安东尼奥的命也是有原因的，除了安东尼奥平日对他在言语上的侮辱和不敬之外，还有一个原因就是他刚刚得知他唯一的女儿杰罗卡和安东尼奥的朋友罗兰佐私奔了，这使得他大为光火。他发誓要夺取安东尼奥的性命，来惩罚他对自己所犯下的过错。安东尼奥对此也早有觉悟。但他见到巴萨尼奥的时候，他还快活的向巴萨尼奥打听他妻子的容貌呢。但安东尼奥越是这样，巴萨尼奥就越是痛苦，他觉得都是因为自己好友才会招来杀身之祸。公爵还未作出最后的判决，巴萨尼奥就悲观的认为这是他和安东尼奥见的最后一面了。
法庭之上，尼莉莎将培拉里奥的亲笔信交给了公爵，信中声称自己由于身体不适，无法亲自为安东尼奥辩护，所以由他的学生鲍尔萨泽（他给鲍西亚取的就是这么个名字）来辩护。公爵点头同意了，因为他并没有认出眼前的这个容貌清秀的律师是女扮男装的。不远处的巴萨尼奥甚至没多看她几眼呢，他正为自己的朋友担心呢。
“鲍尔萨泽，你已经知道了这个案件所争议的地方了吗？”公爵问道。
“是的，我正是为此而来的，请问原告与被告是谁？”鲍西亚装作什么都不知道的样子说道。
“安东尼奥，夏洛克，你们两个上前来。”公爵说。
“就是你向他借了三千金币？”鲍西亚对安东尼奥说。
“是的。”安东尼奥简短的答道。
“而你因他逾期未还钱，你就想从他的身上割下一磅肉来。”鲍西亚转身对夏洛克说。
“合同上是这么写的。“夏洛克说。
“我认为你应该怀着一颗慈悲之心。”鲍西亚说。、
“如果你知道他曾经是怎样对我的话，你就不会这样说了。”夏洛克不屑地说。
“夏洛克，给予他人自己的慈悲并不是一件很难的事情，不仅接受它的人会因此得到幸福，给予的人同样也会得到快乐。纵观古今历史，我相信博览群书的犹太人一定可以发现一个国王同时拥有权力和慈悲之时，他才能治理好他的国家，受到人民的拥戴。那么犹太人，你这么想得到他身上的一磅肉，让他被死神牵去，而不愿看在上帝的份上给他慈悲？”鲍西亚可谓是动之以理晓之以情的劝说夏洛克，希望他放弃自己邪恶的想法。
因为威尼斯的法律规定，只要是合同上所明确声明的，夏洛克完全可以凭借自己的意志决定是否执行合同上的条约。岂料夏洛克听了鲍西亚的一番话后毫不动容，极其不耐烦地说：“我只想按照合同上的得到法律公正的审判。“
“难道他不能赔偿你的损失？”鲍西亚说。
“谁说的。”一旁的巴萨尼奥插话道，“我现在把金币的数量加到九千，怎么样？无论如何我都不能让他从我的朋友身上割下一磅肉。这样残忍的事情就算是魔鬼听了都会胆战心惊呢！公爵，请你无论如何看在上帝的份上改动一下法律，别让这个犹太人可怕的想法变成现实。”
公爵还没开口，鲍西亚就说道：“改动法律是万万不可能的，连公爵都没有这个权利，这样的先例一开，以后会有很多的麻烦。”
“多么公正的法官啊。我赞美你。”夏洛克说。
“夏洛克，你没有听到他所说的吗？他愿意给你九千金币呢。”鲍西亚说。
“三倍！他们把整个威尼斯的财富给我，我都不能不履行对逾期不还钱人的惩罚。”夏洛克说。
“你真的不愿意心怀慈悲，放他一条生路。无论从哪个角度来讲，我都看不出他死了对你有什么好处。”鲍西亚做着最后的努力。
“我相信你一定熟读所有的法律书籍，你一定知道他应该得到怎样的判决，我是绝对不会改变我的心意的。无论是谁，无论他说什么。”夏洛克坚决地说。
“请宣判吧。”安东尼奥觉得再拖下去也没有什么意义了。
“好吧，按照威尼斯法律，夏洛克有权从安东尼奥胸口割下一磅肉，作为对他欠下三千金币而没有及时还清的惩罚。公爵，你可以宣判了。“鲍西亚对公爵说。
“好吧，就按鲍尔萨泽说的办。“公爵语气沉重，他也不愿看到这一悲剧上演。
“夏洛克，你准备好天平了吗？”鲍西亚问道。
“那是当然。”夏洛克说。
“威尼斯商人，说出你最后的遗言吧。”鲍西亚对安东尼奥说。
“我没什么好说的了，巴萨尼奥，希望你不要因为我的死去而过度悲伤。替我向你的新婚夫人问好，我已经没有机会亲自对她说了。”安东尼奥说。
“安东尼奥，如果能换回你的生命的话，我愿意把我的生命，和同我生命一样重要的妻子献给这个魔鬼，只要他愿意改变他的心意的话。”巴萨尼奥这番话可谓是他的真心实意。可一旁的鲍西亚听到这话后可不怎么高兴，虽然她没有当场发作，但是也酸溜溜地说：“还好你的妻子不在这里，不然的话他可不会依你呢。”
那葛来西安诺凡事都效仿巴萨尼奥一番，这次也不例外。“我也有一个我爱的妻子，可是我希望她马上去天堂告诉上帝这魔鬼的行径。”葛来西安诺说。
尼莉莎也学着自己的主人说道：“尊夫人恐怕上天堂的##第一件事就是要上帝惩罚你这个负心汉呢。”
“快些宣判吧。我的刀子已经足够锋利了。”夏洛克说。
“是的，你已经可以去取属于你的一磅肉了。”鲍西亚说。
夏洛克拿着刀向安东尼奥走去，安东尼奥闭上双眼做好赴死的准备了，就在这个时候，鲍西亚又开口了。
“我还没说完呢，你可以得到他的一磅肉，但是一定要是一磅肉，不能够多一点，也不能少一点，而且安东尼奥也不能流一滴血，不然的话，你所有的财产就得充公！”
“什么！？”夏洛克显然没有料到鲍西亚还有这一手。
“多么公正的法官啊！”巴萨尼奥叫道。
“这是你的合同上写明的，你只可取他一磅肉，不准让他流一滴血，这就是你所要求的法律的公正。”鲍西亚说。，
“噢，不，不，我要那九千金币，不要他的一磅肉了。”夏洛克忙说道。
“给你，拿去吧。”巴萨尼奥拿出钱袋对夏洛克说。
“慢着，按照威尼斯法律，他只能得到那个商人的一磅肉，除此之外，他什么都不能得到。”鲍西亚阻止巴萨尼奥道。
“我连我那三千金币本钱都不能拿回来吗？”夏洛克说。
“不能，你刚才不是已经拒绝了吗？”鲍西亚说。
“好吧，好吧，我认输了，这场官司我不打了。”夏洛克说。
“还没完呢，犹太人，根据威尼斯法律，你蓄意谋害他人生命，你的财产半数充公，半数归安东尼奥所有。而你的性命则由公爵定夺。现在你还有什么好说的。”鲍西亚说。
“让我死吧，你们把我的命都拿去了。”夏洛克痛苦地说。
最终安东尼奥并没有像夏洛克对待自己一样残忍，他发了很大的慈悲。他只同意替他保管那一半财产，并在他死后交给罗兰佐。而他也必须发两个誓：一是改信基督教，##第二就是在他死后他的所有财产都要给罗兰佐。夏洛克只得同意了，要不然公爵会要他的性命呢。
公爵请鲍西亚吃一顿饭，以感谢她所做出的一切。但是鲍西亚借口说她必须得离开。这时巴萨尼奥、安东尼奥和葛来西安诺也赶过来送她们来了。巴萨尼奥说无论鲍尔萨泽有什么要求，只要他们能做到的话他们都会照办。
鲍西亚向安东尼奥要了手套，却向巴萨尼奥要他的结婚戒指，巴萨尼奥万万没有料到他居然会提出这么个要求。而尼莉莎这个时候也过来凑热闹，说要葛来西安诺的结婚戒指。两人都推辞说这个戒指有特别的意义，而且也不值几个钱，如果他们喜欢的话，他们会给他们买来威尼斯最好的戒指。但鲍西亚和尼莉莎都拒绝了，装作不高兴的样子离开了。
安东尼奥说巴萨尼奥和葛来西安诺不该拒绝两人的要求，毕竟是他们救了自己的性命。巴萨尼奥和葛来西安诺听后都非常的后悔，差人将戒指送了过去。鲍西亚拿到戒指后并没有说什么，只是笑了笑，然后就上路了。
巴萨尼奥和葛来西安诺就带着安东尼奥去见鲍西亚。巴萨尼奥非常高兴，一见面就兴奋的说着法庭上的事情。这时鲍西亚一把拉住巴萨尼奥的手，质问他戒指去了哪里，尼莉莎也装作很生气的样子问葛来西安诺戒指去哪里了。巴萨尼奥和葛来西安诺支支吾吾的说不清楚，安东尼奥见状连忙来当和事佬，说那个救了他性命的律师什么都不要偏要他的戒指，而那个书记也借口要去了葛来西安诺的戒指。希望两位夫人谅解。
鲍西亚和尼莉莎这时终于忍不住大笑起来，弄得三位男士莫名其妙，待两人好不容易停下笑声的时候，她俩拿出了戒指。然后鲍西亚将事情的始末都告诉了他们，安东尼奥听后不住的感谢鲍西亚的救命之恩，而巴萨尼奥和葛来西安诺更是不知该说些什么，不住的称赞自己的夫人智慧过人。
几天之后，安东尼奥的船队传来了消息，他的船队只是为了躲避风暴而躲进了一个港湾而已，并没有沉没。如此一来，这个故事就以这样一个皆大欢喜的结局而告终了。
